Суперпластификаторы количественно отличаются от пластификаторов по меньшей мере в двух отношениях: первое отличие — их максимальный основной эффект в результате значительной концентрации активных веществ, т. е. более сильное по сравнению с другими ПАВ пластифицирующее действие (и соответственно водопонижение); второе — почти полное отсутствие у синтетических суперпластификаторов побочного действия (или если оно и есть, то его влияние невелико), которое заключается в удлинении сроков схватывания, замедлении процессов гидратации цемента (а отсюда часто и повышенном водоотделении) и темпа нарастания прочности бетона, а также воздухововлечении, причем оба этих эффекта растут с повышением дозировки добавки.
При введении суперпластификаторов замедление процессов гидратации вяжущих на ранней стадии процесса, как видно из приведенных данных, также имеет место; однако его в значительной мере компенсирует дезагрегация (дефлокуляция) твердой фазы, связанная с высокой поверхностной активностью добавок — суперпластификаторов на границе раздела твердое тело—жидкость.